Ongeveer tien miljard jaar geleden vond een samensmelting plaats van de Melkweg en een ander sterrenstelsel. Dat blijkt uit onderzoek van een internationaal team onder leiding van Amina Helmi, hoogleraar sterrenkunde van de RUG.
De meeste sterren in de halo van de Melkweg zijn afkomstig van dit tweede stelsel, dat de naam Gaia-Enceladus heeft gekregen. Dat stelsel heeft ook de dikke schijf van de Melkweg vorm gegeven. Een beschrijving van deze megafusie staat nu in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.
Grote sterrenstelsels zoals onze Melkweg zijn ontstaan door de samensmelting van kleinere stelsels. Astronomen vragen zich af of dat gebeurde door een groot aantal kleine fusies, of een paar grote. Helmi heeft daar jarenlang onderzoek naar gedaan. Zij heeft sinds kort heel veel nieuwe gegevens in handen van de Gaia ruimtetelescoop. Daaruit bleek dat verreweg de meeste sterren in de halo afkomstig waren van slechts één zeer grote fusie.
