Onderzoekers van SRON en de Rijksuniversiteit Groningen hebben een formule gevonden om de aanwezigheid en de diepte van ondergrondse oceanen in ‘exomanen’ te berekenen. ‘Exomanen’ zijn manen van planeten buiten ons zonnestelsel.
“Volgens de meest gangbare definitie heeft ons zonnestelsel twee planeten met een leefbaar oppervlak, de Aarde en Mars”, vertelt onderzoeker Jesper Tjoa. “Volgens een soortgelijke definitie zijn er ongeveer acht manen in ons zonnestelsel met mogelijk leefbare omstandigheden onder hun oppervlak. Als je dat doortrekt naar andere planetenstelsels zouden er viermaal zoveel leefbare ‘exomanen’ kunnen zijn als leefbare exoplaneten.”
Factoren die meespelen zijn bijvoorbeeld de diameter van de maan, de afstand tot de planeet, de dikte van het maangruis aan het oppervlak en de thermische geleidbaarheid van de ijs- of grondlaag daaronder. De eerste twee zijn meetbaar, de andere twee moeten we schatten op basis van ons zonnestelsel.
Ondergronds leven is lastiger te vinden is dan leven aan het oppervlak. Maar in de nabije toekomst is het wel degelijk mogelijk om een hint te verkrijgen. “Waarnemers bestuderen het sterlicht dat door de atmosfeer van exoplaneten schijnt. Dan kunnen ze bijvoorbeeld zuurstof herkennen. Als ze toekomstige telescopen op ‘exomanen’ richten, zien ze mogelijk geisers, zoals op de maan Enceladusvan Saturnus, die afkomstig zouden kunnen zijn uit een ondergrondse oceaan. In principe zijn daarin dan ook tekenen van leven te herkennen.”
