Uit onderzoek van promovenda Steffie Bunk van het UMCG blijkt dat mensen met dementie gevoeliger worden voor pijn naarmate de schade aan de hersenen ernstiger wordt. De helft tot driekwart van de mensen met dementie ervaart pijn.
“Bij dementie gaan de zenuwcellen en de verbindingen tussen die zenuwcellen kapot, waardoor de hersenen minder goed werken en pijn ook anders wordt verwerkt”, vertelt onderzoeker Steffie Bunk. Drieëntwintig ouderen met lichte dementie namen deel aan het onderzoek. De uitkomsten werden vergeleken met die van een gezonde groep ouderen. Met milde pijnprikkels onderzocht Bunk of de verwerking van pijn verandert door dementie. Met een MRI-scan werd onderzocht welke veranderingen in de hersenen daarbij een rol spelen.
“Mensen met gevorderde dementie in het verpleeghuis kunnen vaak zelf niet meer goed aangeven dat zij pijn hebben. Zij zijn afhankelijk van de observaties van verzorgenden en verpleegkundigen”, gaat Bunk verder. “Als je vraagt ‘doet dit pijn?’ zie je geen verschil in antwoord tussen gezonde ouderen en ouderen met lichte dementie. Kijk je naar de gezichtsuitdrukking, dan zie je wel verschil. Ouderen met dementie vertonen dan wel degelijk meer signalen van pijn. Deze hogere pijngevoeligheid zie je dus al bij milde dementie.”
